Au lieu-dit de Bois Désert, à Montricher, se tenait une ancienne colonie de vacances, alors propriété de la paroisse catholique Saint-Joseph de Lausanne, composée d’un grand bâtiment d’habitation et d’une chapelle reliés par un passage couvert. Cette colonnie de vacances a marqué le souvenir de nombreux·ses habitant·es de la région. La paroisse y organisait des camps, les enfants du village de Montricher y jouaient ou y allaient en course d’école. Des baptêmes furent aussi célébrés dans sa petite chapelle. Lorsque Vera Michalski s’en porte acquéreur, le site du Bois Désert est déjà abandonné depuis plusieurs années. Attachée cependant à la mémoire de ce lieu, elle pense initialement réhabiliter les bâtiments existants, sans effectuer de grandes modifications, et fait appel aux architectes Vincent Mangeat et Pierre Wahlen, associés au sein d’une agence à Nyon. Il s’avère rapidement que les bâtiments sont en trop mauvais état pour en faire un usage pertinent ; la ferme et la chapelle seront donc démolies pour laisser se développer un projet plus ambitieux de construction d’un ensemble neuf, respectueux de l’implantation originale des différents corps de bâtiment.

Les architectes s’orientent vers la réalisation d’une bibliothèque à l’emplacement de la ferme et d’un auditorium en lieu et place de la chapelle, sur un axe est-ouest. Cet auditorium est complété d’une salle d’exposition et d’un foyer, répondant au souhait de faire du site un lieu vivant, tourné entre autres vers l’organisation d’événements culturels. L’ancien couvert qui reliait les deux bâtiments est quant à lui remplacé par un toit ajouré, nommé « canopée » en référence à la cime des arbres. Les piliers soutenant cette canopée figurent une forêt d’arbres en béton, qui prennent la suite des arbres naturels, dévalant les pentes du Jura et terminant leur course au milieu de la Fondation.

Les travaux débutent en 2009 ; la bibliothèque, le bâtiment abritant l’auditorium et l’espace d’exposition, ainsi que la canopée qui les relie sont achevés en 2013. Ce vaste ensemble en béton clair est par ailleurs agrémenté de différents cheminements et un large parvis émerge au cœur du site pour offrir une vue d’exception sur les Alpes et le lac Léman. La bibliothèque est composée de cinq niveaux visibles, bordés de coursives et bardés d’étagères. L’autre édifice dispose la salle d’exposition à l’étage, l’accueil et le café-librairie au rez, et l’auditorium en sous-sol ainsi que le foyer et des espaces techniques.

En 2014, débute la seconde tranche des travaux. Après les bâtiments dits « ancrés », sont alors conçues les « cabanes » suspendues : à la canopée imaginée par les architectes Mangeat et Wahlen, il est décidé que différent·es architectes viendraient greffer des modules pour compléter le programme de la Fondation. Sept de ces cabanes ont en effet vocation à accueillir des écrivain·es en résidence ; les quatre autres regroupent les fonctions administratives et opérationnelles du site. La réalisation des bureaux de la Fondation, d’une salle de réunion et de l’une des cabanes de la résidence d’écrivain·es est confiée à Mangeat et Wahlen. Parallèlement, un concours est organisé pour attribuer à d’autres architectes, venu·es du monde entier, les cabanes restantes afin qu’émerge autour du parvis une petite cité aux « maisons » de styles différents mais complémentaires. Dans le cahier des charges figure l’obligation de travailler avec les matériaux déjà employés sur le site, à savoir le béton, le bois, le métal et le verre. Chaque cabane d’écrivain·e comprend d’une part un espace à vivre formé d’une kitchenette, d’une salle de bain et d’une chambre, et d’autre part un espace pour écrire et travailler. Les cabanes sont, par ailleurs, réellement suspendues à la canopée par des tirants en acier et arrimées au sol à l’aide de socles en béton ou d’escaliers reliés aux socles.

En complément des sept cabanes dédiées à l’accueil des écrivain·es en résidence, une huitième cabane fait office de lieu de vie et de convivialité commun à tou·tes les résident·es de la Fondation Jan Michalski, avec une grande cuisine à disposition, une tablée de vingt convives et un salon.

Ainsi, sont désignés les bureaux d’architecture suisses Décosterd, Bonnet, AFGH (Andreas Fuhrimann et Gabrielle Hächler) et Schaub Zwicky Architekten, le cabinet norvégien Rintala Eggertsson Architects, le bureau chilien Elemental (Alejandro Aravena), le bureau brésilien Studio MK27 (Marcio Kogan), et l’agence japonaise Kengo Kuma and Associates.

Cette seconde phase de travaux qui comprend également les aménagements extérieurs s’est terminée à la fin de l’année 2017. La Fondation Jan Michalski telle que l’on peut la découvrir aujourd’hui à Montricher est donc le fruit du travail de nombreux·ses architectes aux sensibilités diverses mais tou·tes au service d’un projet consistant à donner au livre et à l’écrit un véritable lieu de vie.