Robert Penn Warren
Les fous du roi

Pour monter la trame de son roman Les Fous du roi (Phébus, 1998), Robert Penn Warren (1905-1989) s’inspira de l’épopée du gouverneur puis sénateur populiste de Louisiane Huey Long. Au milieu des années trente, cet orateur hors pair fut proche d’accéder à la maison blanche grâce à un discours fasciste avant d’être assassiné en 1935. Cette relecture de la destinée de Long – Stark dans le récit – est racontée d’une façon très conradienne par Jack Burden, fils d’aristocrate du Sud, cynique personnage néanmoins fasciné par la figure de ce tribun sudiste mettant à mal les oligarchies en place. Comme beaucoup d’œuvres essentielles, Les Fous du roi de Robert Penn Warren affiche plusieurs degrés de lectures. C’est à la fois un roman politique : l’ascension d’un moins que rien qui se heurtera bien vite à la conservatrice aristocratie. C’est aussi une histoire « pleine de bruit et de fureur » d’une lutte des classes dans ce Sud résistant à toutes les avancées libérales. Il ne faudrait pas non plus oublier de voir ce livre comme une ouverture de la boîte de pandore, cette tâche indélébile que fût la défaite des confédérés lors de la guerre de Sécession. Jack Burden n’a pas pour rien une formation d’historien. Pour l’écrivain, les racines du mal viennent de l’Histoire mal digérée, réécrite et mensongère. D’un rythme lent, à contre-courant de l’« efficacité » de la grande majorité des écrivain·nes de la même époque, Les Fous du roi a reçu le Prix Pulitzer en 1947. Toujours associé à William Faulkner ou Walker Percy – les deux autres grands écrivains sudistes, Penn Warren poursuivit en parallèle de son activité d’écrivain et de poète, une longue et brillante carrière universitaire. Il s’éteindra dans le Vermont en 1989. Les Fous du roi est de toute évidence l’une des grandes œuvres littéraires du XXème siècle.